苗栗市位于臺灣西北部，約在苗栗縣的中間偏西處，為縣治所在地。北以后龍溪與后龍鎮為界，東隔后龍溪與頭屋鄉、公館鄉相望，南鄰西湖鄉、銅鑼鄉。行政區輪廓像倒立的“香圓瓜”，北寬南窄，南北較長，總面積約37.9平方公里。主要河川除后龍溪外，尚有穿越西部山區的后龍溪支流南勢溪。最大住民族群為客家人，通行語言為四縣腔客家話及國語。
苗栗市西北、西南有山地1,800公頃，為農牧綜合經營發展地區，東邊有農地重劃區900公頃，東南部則以工商業為主，地平人稠，為該市樞紐地帶。
苗栗市為河谷平原、多丘陵的地區，最高點為西南方的上南勢坑、八甲附近與西湖鄉界的棱線上，海拔達240公尺，至西山尾海拔已降到50公尺左右，氣候屬于亞 熱帶季風氣候，氣候溫和多雨，雨量由海岸向山區遞減，雨季主要在5月至9月。
依據考古學家的研究，苗栗縣已發掘史前遺址存在的年代，從四千年前的彩陶文化到兩千年前的黑陶文化都有。其中位于苗栗市的遺址，僅有“苗栗龜山遺址”一處，位于舊龜山大橋北端橋頭，即龜山大陂圳入水口上方斜坡，有稀疏的石器及陶片分布。
在明鄭時代，苗栗縣一帶為平埔族原住民道卡斯族的居住地之一，總共分為九社，其中“貓里社”位于今苗栗市中苗、南苗地區，“嘉志閣社”則位于北苗地區。清朝康熙年間，漢人開始入墾，以來自廣東、福建地區的客家人居多。乾隆年間，貓里、嘉志閣兩社合并為“貓閣社”。清光緒中葉，貓閣社移居“城南六里”（今新英里新英小學一帶），男女共二百八十余人，其后裔仍居該地，舊地名即為“蕃社”。
清光緒15年（1889年），自臺北府新竹縣分拆出苗栗縣，為苗栗設縣之始，轄區為中港溪以南，大甲溪以北地區。同時，設縣治于“苗栗街”，即今苗栗市所轄范圍。
1895年日據臺灣后，苗栗廢縣而改為“苗栗支廳”，隸屬于臺灣縣（次年改名“臺中縣”)。1897年重置“新竹縣”，苗栗改隸之。1898年6月，廢新竹縣，苗栗改隸臺北縣“新竹辦務署”。同年11月，苗栗復隸臺中縣，并設“苗栗辦務署”。1909年，苗栗地方改隸“新竹廳”。1920年，復設苗栗街，為苗栗郡治，隸屬于“新竹州”。
二次大戰后，國民政府于1946年改“州、郡、街莊”為“縣、區、鄉鎮”。原苗栗街改稱“苗栗鎮”，為“苗栗區”區署所在地，第三次隸屬于新竹縣。當局于1950年10月調整行政區域，將新竹縣分為桃園、新竹、苗栗三縣，苗栗縣正式恢復，設縣治于苗栗鎮。1981年12月，苗栗鎮因屬縣政府所在地，升格為“苗栗市”以迄于今。
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